生物標本的所有細節的折射率、光密度（明暗）、色彩的差別甚微。在普通顯微鏡下幾乎無法鑒別。因此在傳統顯微鏡技術中發展了染
奧林巴斯顯微鏡色技術。借助標本細節的選擇性著色的特性，進行顯色反應.這就是顯微鏡觀察生物標本的主要手段。

    染色技術為醫學、生物學的發展帶來了不可估量的效益。但是染色技術的操作過于繁雜，處理過程有害于活細胞的生命活動。因此不適于動態觀察生活狀態下的細菌、細胞或寄生蟲等微小生物.

    未染標本可用暗視野顯微鏡觀察。但是暗視野顯微鏡下細胞的內部細節不易分辨。

    1940年荷蘭學者F. Zernik巧妙地應用光的衍射和干涉原理提高標本細節的折光率的差異，創造T相差顯微鏡（phase contrast microscope）。從此非常簡便而有效地觀察體外培養細胞的生長過程，記錄細胞分裂周期中的染色體的移動。近年來細胞學家和生物學家所拍攝的生活細胞生長、分裂過程的非常出色的記錄影片，都是利用相差顯微鏡的性能完成的。因此相差顯微鏡、倒置相差顯微鏡已成為細胞學、細菌學、寄生蟲學、免疫學和海洋生物學的實驗室*儀器.

    相差顯微鏡技術已與干涉顯微鏡技術、熒光顯微鏡技術、偏振光顯微鏡技術相結合而形成干涉相差技術、熒光相差技術和偏光相差技術。所以相差顯微鏡技術在光學顯微鏡技術中占有特殊重要位置.僅在1950---1954年的4年間世界各國所發表的有關相差顯徽鏡的原理、制作技術和使用方法的專著和論文就有211種.*說明相差顯微鏡的發展速度。